辣椒，又叫番椒、大椒、辣子、海椒、秦椒、辣茄等。作为印第安人第一批栽培的自授粉的农作物之一，前哥伦布时代辣椒普遍种植于墨西哥、中美洲和部分南美洲地区。其中，秘鲁是辣椒栽培品种最丰富的地区；玻利维亚则是野生品种最多的地区，那里的印第安人把它们划分为小圆果型和长条果型两大类。在距今7200年至5400年，墨西哥、危地马拉、哥斯达黎加、洪都拉斯、巴拿马地区的印第安人已开始驯化、家养、栽培辣椒。玛雅人和阿兹特克人以辣椒为家常菜肴和重要的调味品，并培育出一些食用品种。西方语言中表示辣椒的Chili一词，就源于印第安人纳华托尔语（即阿兹特克语）的辣椒。印第安人特别是阿兹特克人，是万物有灵论或泛神论者，他们把祭拜的辣椒女神称为考肖洛特尔或钱提科。
哥伦布第一次航渡美洲，在海地岛就发现并记载了辣椒。他称其为胡椒，因为它味道辛辣、刺激。他在1493年1月15日星期二的日记中写道：“还有一种果实为辛辣品食物的作物，比我们西班牙的胡椒好，产量很大，在伊斯帕尼奥拉（今海地）岛每年所产可装满50大船。他们每顿饭都必须有它，否则便吃不下去。据说它还有益于健康。”西班牙编年史家萨哈贡在其16世纪中下叶成书的《新西班牙通史》中，根据印第安人的资料和自己的观察，对辣椒做了较多的介绍，并说印第安人一日三餐都要吃辣椒。
1493年，哥伦布返航并将辣椒带回西班牙，很快辣椒又传入其邻国葡萄牙。随着达·伽马开辟欧印新航路的成功，16世纪初，葡萄牙人把辣椒先后传入西非海岸和东非海岸，紧接着又通过来往于里斯本和果阿之间的葡萄牙商船传入印度西部的马拉巴尔海岸。美洲辣椒很受亚非热带和亚热带地区人们的欢迎。哥伦布首航后不到50年，美洲辣椒已在印度马拉巴尔海岸广泛传播并开始出口。印度是辣椒扩散的大型中转站。从这里，辣椒沿着古代的丝绸之路传入中东，又沿着传统的海上丝绸之路于17世纪传入季风带南亚和东南亚地区，传播者包括印度人、阿拉伯人、马来人、爪哇人等。而鸟类则帮助人类把辣椒传入印度洋、南洋（东南亚）和太平洋上各小岛及内地。到18世纪，辣椒通过印度传到不丹。
在欧洲，辣椒通过各种路线和渠道，大约于1535年传入意大利，至迟于1538年传到英国，1542年传入德国。德国植物学家福克斯在其大部头著作《植物志》中对辣椒做了进一步的介绍，并首次画下了辣椒的植株果实彩色图，画得栩栩如生。有研究者评论道，“十分稀奇古怪的是，辣椒种子首先被带到东印度，从那里该作物回传到欧洲。福克斯（因此）称它为卡利库特辣椒”。辣椒在1569年之前传到巴尔干半岛，1585年传到摩拉维亚（今捷克）。不过除了在巴尔干半岛和地跨欧亚的土耳其，不管是作为调味品还是蔬菜菜肴，欧洲人都不甚喜欢食用辣椒，主要将其作为庭院和盆景作物栽培，用于观赏和点缀。到18世纪中叶以后，部分品种的辣椒在培育过程中，辣度不断降低，至此才逐渐为欧洲人所接受。此时的欧洲人多认为，辣椒起源于印度，是从东方传来的。19世纪中叶，瑞士植物学家阿·德·康多尔出版了《植物地理学》，书中用大量证据证明了辣椒起源于美洲，欧洲人关于辣椒的来源地观念才有所转变。康多尔在1885年出版的《栽培作物的起源》中，进一步梳理、探讨和阐述了红辣椒、一年生辣椒、灌木丛辣椒的起源、发展、传播和特性。他指出，法国人经常因其以为的原产地而称辣椒为几内亚辣椒或印度辣椒。
西班牙人把辣椒传入旧大陆之后，在美洲开始殖民活动。16世纪下半叶以降至16世纪末，他们在北美建立了圣奥古斯丁、佛罗里达、圣塔菲、新墨西哥几个要塞据点和流放地。这些地区在其他欧洲人开始殖民北美东海岸之前就开始了美洲的加勒比—佛罗里达、墨西哥—北美之间的各种交流和作物交换，于是辣椒传入北美。有趣的是，到了17世纪，英国殖民者又把辣椒从英国本土传入北美东海岸的英属殖民地。
在东亚，1542年，葡萄牙人首次航达日本，便把辣椒传入日本西南部九州岛上的丰后国。1552年，葡萄牙传教士又向丰后国大名大友义镇献上辣椒种子。当时的日本人称辣椒为“南蛮胡椒”或“番椒”。1592年的《多闻院日记》记载了辣椒的性状、特点，此后日本文献对辣椒的记载渐多。16世纪末17世纪初，辣椒再次输入日本。几乎同时，辣椒也在朝鲜半岛传播开来。
约在明代万历年间，辣椒传入中国。传入的途径一是经陆上丝绸之路，然后在甘、陕等地栽培；二是经海路，然后在两广栽培，再传入云南。中国关于辣椒的记载始见于明代高濂的著作。他的《草花谱》（约1590年成书）有“番椒，丛生，白花，（果）子俨秃头笔，味辣，色红，甚可观，子种”等语。清初陈淏子所著的《花镜》（1688年成书）对辣椒记述翔实：“番椒……丛生白花，深秋结子，俨如秃笔头倒垂，初绿后朱红，悬挂可观，其味最辣。人多采用，研极细，冬月以代胡椒。”上述原始文献说明，辣椒刚引进时主要供观赏用，后来又由花作蔬，继而由菜兼当调料。在此之前，中国的辛辣调味品主要是生姜、胡椒、花椒等。辣椒传入后，逐渐担当起辛辣味的“主角”，并和原有的辛辣品互补而相得益彰。“辣椒”一词，最早见于乾隆二十九年（1764年）王锦所修的《柳州府志》。该志谈到，今广西壮族自治区柳州地区的壮汉人民当时在日常生活中已经常吃辣椒，认为吃辣可以消水气，解瘴毒。到19世纪上半叶，辣椒在中国的栽培和食用已经相当普及，在一些地方甚至成为“国蔬要品，每顿不离”。
综上，辣椒起源于美洲，欧洲人“发现”并将辣椒传播到非洲、亚洲等地区，印度人、阿拉伯人、马来人等也参与了辣椒的传播。辣椒在全球范围内的传播，也是不同国家和地区人们交流、交往的历史。在我国，辣椒不仅是国人的日常蔬菜，更重要的是影响了国人的口味，推动了川菜、湘菜等著名菜系的形成。中国今天已是世界上最大的辣椒生产国、消费国和出口国，是名副其实的辣椒王国。
（作者：张 箭，系四川大学历史文化学院教授）